這點(diǎn)不同于線粒體,線粒體DNA也是環(huán)狀雙鏈分子,也有獨(dú)立復(fù)制的調(diào)控,但線粒體的功能是細(xì)胞生存所必需的。線粒體是細(xì)胞的一部分,質(zhì)粒也往往有其表型,其表現(xiàn)不是宿主生存所必需的,但也不妨礙宿主的生存。某些質(zhì)粒攜帶的基因功能有利于宿主細(xì)胞的特定條件下生存,例如,細(xì)菌中許多天然的質(zhì)粒帶有抗藥性基因,如編碼合成能分解破壞四環(huán)素、氯霉/素、氨芐表霉素等的酶基因,這種質(zhì)粒稱為抗藥性質(zhì)粒,又稱R質(zhì)粒,帶有R質(zhì)粒的細(xì)菌就能在相應(yīng)的抗生素存在生存繁殖。所以質(zhì)粒對(duì)宿主不是寄生的,而是共生的。醫(yī)學(xué)上遇到許多細(xì)菌的抗藥性,常與R質(zhì)粒在細(xì)菌間的傳播有關(guān),F(xiàn)質(zhì)粒就能促使這種傳遞。
分子生物學(xué)使用的質(zhì)粒載體都已不是原來細(xì)菌或細(xì)胞中天然存在的質(zhì)粒,而是經(jīng)過了許多的人工的改造。從不同的實(shí)驗(yàn)?zāi)康某霭l(fā),人們?cè)O(shè)計(jì)了各種不同的類型的質(zhì)粒載體,發(fā)展很快,新的有特定用途的質(zhì)粒不斷被創(chuàng)建。給出最/常用的大腸桿菌克隆用質(zhì)粒pUC19的圖譜,此質(zhì)粒的復(fù)制起點(diǎn)處序列經(jīng)過改造,能高頻率起動(dòng)質(zhì)粒復(fù)制,使一個(gè)細(xì)菌pUC19的拷貝數(shù)可達(dá)500-700個(gè);質(zhì)粒攜帶一個(gè)抗氨芐青/霉素基因,編碼能水解β-內(nèi)酰胺環(huán),從而破壞氨芐青/霉素的酶,當(dāng)用pUC19轉(zhuǎn)化細(xì)菌后放入含氨芐青/霉素的培養(yǎng)基中,凡不含pUC19者都不能生長(zhǎng),結(jié)果長(zhǎng)出的細(xì)菌就是都含有pUC19的;pUC19還攜帶細(xì)菌lac操縱元中的lacI和lacZ基因編碼,β-半乳糖苷酶N端狀146個(gè)氨基酸的段落,當(dāng)培養(yǎng)基中含有誘導(dǎo)物IPTG和Xgal時(shí),lacz ' 基因被誘導(dǎo)表達(dá)產(chǎn)生的β-半乳糖苷酶N端肽與宿主菌表達(dá)的C端肽互補(bǔ)而具有β-半乳糖苷酶活性(質(zhì)粒和宿主編碼的肽段各自都沒有酶活性,兩都融為一體而具酶活性,稱為α-互補(bǔ),α-complementation),半乳糖苷酶水解Xgal而使菌落呈現(xiàn)藍(lán)色;在lacz '中間又插入了一段人工設(shè)計(jì)合成的DNA序列,其中密集多個(gè)常用的限制性核酸內(nèi)切酶的位點(diǎn),使外來的基因和序列能很方便地被插入此位置,當(dāng)外來序列插入后則破壞了lac 'z編碼的半乳糖苷酶活性,生長(zhǎng)的菌落就呈白色,這種顏色標(biāo)志的變化就很容易區(qū)分和挑選含有和不含有插入序列或基因的轉(zhuǎn)化菌落,稱為藍(lán)白篩選法。
除常用的大腸桿菌質(zhì)粒載體外,還發(fā)展了許多人工構(gòu)建的其它能用于微生物、酵母、植物等的質(zhì)粒載體。含有不止一個(gè)ori、能攜帶插入序列在不同種類宿主細(xì)胞中繁殖的載體稱為穿梭載體(shuttle vectors)。